周老太敛起了神色，这就带李知州一行人往山上走去。正好这时候，周老四也带着家人下山了，迟迟等不回周老太，他们还以为生了啥变故。便决心哪怕是要遭难，也定得全家人在一起！没有一个肯私逃的。见到周老四，又看了看脸蛋儿急成小红苹果的绵绵，周老太舒了口气。这就伸手一把搂过周绵绵：“老四，你们快见过知州大人。”待周家人行礼过后，周老太朝周老四看了去。“老四，你和娘上次找着宝箱那地儿，你应该还记得，咱娘俩这就带知州大人去取出此物。”好在当初周老太留了个心眼，特地在那边留了标记。加上周老四熟悉山路，记得那地儿怎么走，很快就领着李知州找到了那宝箱。待那箱子一打开，众人顿时震惊。只见那里面琳琅的珠宝首饰实在过于夺目，明晃晃的金锭更是让人移不开视线。不说旁的，光是随便一件玉镯便够周家人吃上十年的了！“娘，您是啥时候发现这些东西的，咋没跟我们说一声啊。”孙萍花惊得嘴巴张大。周老太松了口气：“好在里面的东西都还在。这东西是我偶然找着的，不属于咱的东西说给你们听干啥，凭白招你们惦记。”孙萍花听了忍不住心头燥热。这般昂贵的珍饰，要是周家偷偷留下，岂不是要富上几辈子。很快，李知州也有了同样疑问。好不容易把对宝箱的震色掩过去后，李知州沉思了会儿。随即狐疑地看向周老太。“此物一看便来路不明，本官定是要带走彻查的，只是本官有一事不明。”“知州大人您说。”周老太心下了然。“如此昂贵之物，寻常人若是发现，必定会私藏起来，你又为何要主动上报，难道你就不想得了这富贵。”李知州神色意味不明。周老太瞧了他一眼，知他是疑了周家是否藏了些别的。才故意拐着弯问话。周老太只是笑道：“知州大人您是聪明人，我老太婆哪敢瞒您，若只是普通的值钱物，民妇定会起了这贪心。”“可这箱宝物可不一般，您看这些金锭还有首饰，哪里是寻常人家能有的？定是钟鸣鼎食之家才能有的，多半还是王公贵胄呢。”“若我老太婆私自拿了些许，将来销赃时定会被人疑心，若这宝物来自匪贼说不定还是染了人命的，到时候我老太婆岂不是要遭殃，怕不是要惹来杀身之祸，这民妇哪里敢啊！”李知州琢磨了下，这才满意地点了头。这便让人把宝箱封存带走。“周老太，你是个有远见的妇人，你们周家以后肯定不会差了去。”李知州垂了垂眸色。周老太忙趁此机会央求：“李知州，此番就算民妇又立了一功，不知可否抵了一些乡亲的罪过，他们也实在都是苦命人啊。”李知州拿来山谷的名册。递给了周老太。他面上有些无奈：“也罢，本官便允准你可划下二十户人家
的姓名，准他们免徭役。余下的村民，本官还是得带走。”毕竟，那徭役之事已定。不送人过去终归是不行的。现在各处徭役名目繁杂，人手极缺，李知州也不能处处都做宽限。周老太心中一喜，赶忙双手接下那名册。“多谢知州大人，民妇不敢贪心，能救二十户人家就足够了。”她心口的大石头可算落了地。最起码，李家他们是可以保全下来了啊！于是在周老太和周老三的商议下，划掉了李家、顾家、刘家等乡亲的名字。一大半都是同周家关系极好的。“那剩下的那些，怕是要遭罪了。”孙萍花嘀咕着。周老太紧了紧眉毛：“这也怪不着咱，要不是咱周家，他们早就被杨知县给带走了。况且那伤了巧儿的一家就在其中，这种黑心肝的把命丢在那黑煤窑才好！”想起虚弱的郑巧儿，周家人的心肠都冷硬了下来。不再对其余乡亲有啥挂念。他们已经尽了人事，至于旁的，就看个人的造化了。李知州做事极其麻利，很快就将山上的大部分乡亲押解离开。只是这途中有个汉子想要撇下家人逃跑。被官兵抓住后还欲反抗。于是立刻就被正了法，直接腰斩，连个全尸都没留下。只剩下他家里人捧着他的半身，哭得死去活来。周绵绵人小眼大。虽被周老太拿手捂着眼睛，可她还是扒拉开指缝，认出了那半尸上的衣裳。“奶，四叔，那个就是踢四婶婶的坏蛋！”周绵绵忍着害怕颤声道。“这混账东西，死了干净，只可怜我媳妇儿了，凭白被他这畜生尥蹶子伤了身！”周老太眯眼一看：“果然还真是他，天道好轮回，他这个报应！”说罢，她又想起了乖孙女儿，赶忙又给绵绵的眼睛捂严实了些。“这傻孩子，可别看，夜里好做噩梦了。”周老太心疼地嗔道。后来，听李铁匠说，那汉子当初虽是为了媳妇生孩子动的手。可最终因着受惊，那孩子迟迟生不出来。最后出来时已是死胎。算是彻底断了后。如此一来，也算是为郑巧儿报仇了，周家人心里才好受些。没过几日，山谷又恢复了以往的日子。只是一下子少了大半的乡亲，难免冷清了些。谷口的老刘头受不住折腾，已经打算搬离山谷，去投奔住在别村的自家兄弟去了。顾家也忙活着搬到镇上。眼看着以前的乡亲们一个个地都要走。李铁匠难免伤感，割了点儿猪头肉要找周老三喝酒。这时候周家正在做最后的收拾。见到李铁匠来，周老太也把桃源村的事儿说给他听。“他李伯，我家也要搬去山另一边的村子，不如你们家也一同去如何。”李铁匠虽也动心，可最后想了想，又摇头坐在了板凳上。“我家要是去了，还得再盖房子再买地，实在是折腾不起了，我们且就留在山谷吧。”见李铁匠眼圈红红难掩落寞，周老太心里头也有些酸溜溜。这时候
，周绵绵晃悠着跑了出来。抓了把小野花给李铁匠看：“李爷爷，以后你经常带柱子锅来桃源村看我们，也是一样的！”李铁匠心头一暖，忙笑着擦了擦眼。“放心吧绵绵，李爷爷会带柱子去你们那儿串门的！”