一听到是张衙内，周老太就不由多了些疑虑。“这不就是给云秀赶出去的那腌臜泼才吗，这种人咋能管得了官田，该不会在官田胡来，害了咱的收成吧。”周老太语气急道。说起这张衙内，不光是周老太。整个杏花镇上的百姓都对他没啥好印象。同样是富户，人家沈家就从不仗势欺人，更不会拿和侯爷是本家的事来招摇。可那张衙内就不一样，仗着有钱随意欺压旁人。就连他的弟弟小衙内都有样学样儿，才不过七岁大，就在私塾里带头嘲讽过二郎。周老三回头道：“娘，我也不放心这张衙内，不过那咋说也是官田，除了咱家的三十亩，还有别的官员的，想来张衙内也没胆子胡来吧。”周老太想想也是，只是心里还是有些打鼓。于是她催促着周老三快些赶驴，用了不到一炷香的工夫，就赶到了镇东的湖田地。到了后，周老太忙下了驴车，打量了一番。眼前是一大片的稻田，瞧着可喜人了，庄稼户出身的她忍不住想上前摸一摸。这时候，负责在此干活儿的佃农也过来了几个。听说眼前这户人家就是新封的义官家后，佃农们忙欠了欠身。都露出十分尊敬的模样。这让周老三一时有些受宠若惊。但也挺不自在的。他挠挠头道：“你们大可不必这么客气，我家同你们一样，也是种田的，今日我也只是来看看我家那块地的。”佃农知周老三这是仁义，不爱摆谱儿，不像那个张衙内似的。不过他们自己的礼数还是不能少。所以又欠身往前指了指：“周义官，这里的官田不分是哪位大人的，等到收获时，您只需要来此领三十亩地的收成就行了。”周老三听着心里挺乐：“如此一来就太方便了，可是麻烦你们了。”见这里的庄稼长势极好，周老太也可以放些心了。只是该长的心眼儿还是得长。所以等上了驴车时，周老太便道：“老三，这块地是湖田地，跟咱那边的收成时间可不一样，夏天时就能收上第一茬儿了。”周老三和宋念喜相视一笑。“那咱夏天还能再进账一笔，到时候来镇上开铺子就肯定不是问题了！”“嗯。还能开个大铺子呢。”宋念喜也终于有了笑脸。周老太点了点头，眯眼道：“所以，咱得盯着点儿这边，一等到收割的时候，就赶快来找张衙内要咱的那份，免得他不认账！”“放着吧娘，儿子记下了！”周老三目光炯炯地道。一口气儿跑回了桃源村后，周家却在村口看见个怪人。只见一个蓬头垢面，穿着破衣烂衫的男人，正费劲地往村子里走。周家人还正惊讶着呢，这时候老村长从外村议事回来，瞧见那邋遢男人，还以为是什么叫花子。于是立马撵人：“要讨饭去别处去！”村子里就四户人家，这种看着不对劲儿的可不能轻易放进去。免得生了乱子。可让人没想到的
是，那“叫花子”不仅不走，反而激动地朝老村长扑了过去。周老四反应最快，正要过去护住老村长。谁知那“叫花子“却哭着开口：“老村长，是我啊，我是秀才，吕秀才！”“啥？吕秀才？你咋变成这样了？”老村长震惊得胡子都吹飞了。周老四也停了了动作，回头朝周老三使了使眼色。看来，这吕秀才可算是从苦力奴那边逃脱出来了。很快，吕氏和白家人都听着动静，跑出来看了。吕氏抓着儿子就不撒手，哭得眼泪鼻涕都着急往嘴里淌。周家人故作惊讶地凑过来。“吕秀才，你这些日子是去了何处，咋没在村里见过你啊。”周老四故意问道。周老太也摇头叹气：“唉，儿行千里母担忧啊，秀才后生，你说你让你娘多担心你，真是不该！”就连周绵绵这时候都出来凑了热闹。她骑在周三郎的肩膀上，捂着鼻子道：“呀呀好臭臭，秀才为啥变叫花子啦，好可怜啊。”吕秀才满头都是虱子，原本胖乎的脸颊瘦得凹陷下去。他睁着满是红血丝的眼珠子，盯着周家人看了好一会儿，见他们都是一脸惊讶的模样，心里的猜想不由颤了颤。“周大娘，周三哥，你们当真不知我去了啥地儿？”吕秀才哑着嗓子问道。周老太奇怪地打量着他：“我们上哪儿知道去？吕秀才，你可是糊涂了，在说胡话？”瞧着周家人如此“茫然”，吕秀才难受得抓心挠肝。难不成自己猜错了，害自己的不是周家人？可村里一共就四户，除了周家，又有谁会下此黑手，害他被当成苦力奴，活生生挨了好多天的折磨！这时候，吕秀才见周老二不在，赶紧红着眼睛问。“周二哥呢，他咋不在？”要知道，那晚自己就是跟周老二相约在草垛后，才挨了几闷棍。这事儿咋想都跟周家和周老二脱不了干系。周老太早就猜到这秀才会问起老二。于是这就嗔道：“吕秀才！你还好意思问起我家老二！那天我家老二说是去见你，可咋一回来就是满身的伤，他差点儿被人打没了半条命。这事儿可是你干的？！”这话一出，吕秀才原本质问的神色顿时凝固住了。变成了一脸的惊厥。“啥啥啥？周二哥也遭了黑手？”这是吕秀才万万没想到的。周老太反客为主地冷哼：“你可别装不知道，保不齐就是你下的手。你怕我家会去报官，影响了你将来科考，所以这才逃出村子，又不知去哪儿鬼混成了这副模样。”吕秀才被训得一愣一愣的。眼珠子睁得大大的。本来还想回来找周家算账，谁曾想反被责问一通。吕秀才懵了，忙摇头：“周大娘，原来你家也是受害的，可这事儿不是我干的啊，我和周二哥一样啊，也被人给打了。”周老太露出半信半疑之色。“若是如此，那就奇了怪了。”周家人也不跟他多啰嗦，怀疑得瞪他几眼后，一家人就
回去了。留得吕秀才彻底傻眼，现下想给自己出口气，都不知该找谁去了。老村长和白家兄弟还杵在这儿，老村长完全被震惊到了。还以为周老太说的是真的。于是赶紧过来跟吕秀才道：“想不到咱村子竟然被恶人偷袭了，那咱们可得报官啊。”吕秀才和吕氏一听。也正有此意。但一直暗暗观察的白镖师却摇了摇头。“老村长，吕大娘，这报官就不必了。”白镖师长了颗七窍玲珑心。.早就看出了此事并非如此简单。“为啥？难不成要我白白吃这哑巴亏！你可知我遭了多大的罪，险些被那群恶人打死啊！”吕秀才转头咬着牙道。白镖师鄙夷地盯了他一眼：“吕秀才，我这也是为了你好。你无凭无据，就算去报了官又有何用？难不成能找出偷袭你的人来？”吕秀才一噎：“那好歹也能帮我讨个说法吧，那些人把我当成苦力奴，让我可劲儿干活儿。”“苦力奴的主子都是达官显贵，你不是一直都想去富贵人家当差吗，确定你要去官府诉告他们？”白镖师冷笑道。吕秀才一听，脸上的肌肉颤了颤。最后却又泄了气。“还、还是算、算了。”吕秀才憋屈地咬牙。难不成，这口气他就出不了了吗……白镖师见他肯消停了，这才带着两个哥哥离开。倒不是为了要帮周家不可，只是白镖师也早就看不惯吕秀才这德行，如今更不愿这好好的桃源村，再被他折腾来折腾去。