天启五年（1625年），袁继咸中进士。
崇祯十年（1637年），任湖广参议，分守武昌，率兵平定水贼于兴国，俘虏一千余人。兼任湖广佥事，分巡武昌、黄州，击败老回回、革裹眼等明末农民起义军七大部于黄陂、黄安，筑城黄冈。
崇祯十三年（1640年），升任右佥都御史，巡抚郧阳，因襄阳失守，谪戍贵州。
崇祯十五年（1642年），得到廷臣推荐，官复原职，总理河北屯田，未成行因义军逼近湖北，袁继咸出任兵部右侍郎兼右佥都御史，驻节九江，总督江西、湖广、安庆、应天（南京）等处军务。义军攻陷武昌，左良玉拥兵东下，袁继咸前往芜湖，说服左良玉收复武昌。
在“长沙号”主舱中聚众将商议时，朱慈煃道：
“袁继咸忠于社稷，为官清廉，素与马士英、阮大诚等人不睦。
陈阁老正在书信联络招降于他。
路过九江时，我军不可随意向九江驻军及水师开炮攻击，一切看本王令旨。”
水师万户徐桢等人皆行大礼应诺。
一个多时辰后，百艘三级战舰已驶入九江江面，只见九江码头处一艘宝船在数十艘铳船护航下，向朱慈煃乘坐的旗舰“长沙号”行驶了过来，船头传令兵挥舞旗帜，打着请求会见的旗语。
徐桢请示朱慈煃后，打旗语命对方乘坐小船登上“长沙号”。
不一刻，袁继咸在十名九江水师将士陪同下，登上“长沙号”来。
徐桢率军土对袁继咸等人进行安全检视后，带袁继咸一人走进了主舱拜见朱慈煃。
袁继咸向主位上端坐的朱慈煃行大礼，道：“臣兵部右侍郎兼右佥都御史袁继咸拜见监国吉王殿下！”
朱慈煃听袁继咸以崇祯朝官职自称，心中一动，道：“袁侍郎请起。本王尝听岳父大人陈阁老数言袁侍郎忠于社稷，为官清廉，请坐。”
袁继咸心中欣喜，推让几次坐下后，心想：“人皆言吉王礼贤下士，今日一见，果然。”
袁继咸道：“如今满清派豫亲王多铎大兵压境江南，请问吉王爷此次统大军东下，可是有志于一统东南？”
朱慈煃道：“弘光君臣皆不思进取、昏庸无道之辈，本王不忍江南生灵在建奴铁蹄下涂炭，此次击败建奴多铎部之外，自当统一东南各布政司，使万民沐于本王仁政之下。”
袁继咸这些天来与陈象明书信往来，又知朱慈煃军新近击败满清的多铎部，平灭李闯军，全有河南、陕西之地，已有携江西全境向朱慈煃投诚之意。
此刻得朱慈煃亲口表露心声，展露雄心壮志，袁继咸当即道：“王爷英明神武，麾下大军战力冠绝当世，朝中大臣亦皆社稷之臣。且昔日在坤宁宫，先帝托孤于王爷，期之以“今之汉光武”。
臣愿率江西全境投诚于王爷，为王爷效犬马之劳！”
当日朱慈煃从京师救太子、坤兴、昭仁二位公主，一同南下吉藩后，以乱世统一天下皆在于武力，因此并未让人刻意宣扬崇祯坤宁宫托孤之事。
近半年多来，随着朱慈煃军连战皆胜，地盘日益扩大，威震天下。吉藩朝廷中众人意气风发，陈象明、堵胤锡、孙传庭等重臣在劝降弘光朝廷原崇祯朝大臣时，不免在来往书信中将此事说了出来。
仕林中迅即将此事传开，知朱慈煃曾在京师被攻陷前营救崇祯，令朱慈煃的声誊急速攀升，有明君之望。